De Vevey à Caux en passant par Clarens et Montreux, Estelle Mayer a bâti un petit empire gourmand en famille. Portrait d’une entrepreneuse née, qui inaugure deux nouvelles adresses.
Toiture à quatre pans, lucarnes en saillie sur le toit mansardé, façade claire prolongée au rez-de-jardin par une véranda abritant l’une des salles à manger, et terrasse en paliers ouverte sur le Léman et les Alpes: bienvenue à La Villa! Construite au milieu du XIXe siècle dans l’esprit des maisons bourgeoises de l’époque, la bâtisse accueille aujourd’hui le nouveau restaurant d’Estelle et Nicolas Mayer, le couple à la tête d’un réseau d’établissements bien ancré sur la Riviera. «Le lieu est associé à la restauration depuis 1878. Enfant, j’y passais des journées entières avec mes parents, comme beaucoup de Montreusiens. C’est un peu notre madeleine de Proust à tous», lance Estelle Mayer.
Ce jour-là, on la retrouve dans son nouveau fief, entourée de Nicolas et de leur fils Vadim. En formation dans une école hôtelière de la région, ce dernier effectue un stage de six mois dans l’établissement à la cuisine italo-grecque. A les voir s’activer alors que la clientèle de midi s’installe en terrasse, on perçoit d’emblée la fibre familiale du petit empire gourmand des Mayer et le lien de proximité qu’ils entretiennent avec la population locale. La carte met à l’honneur les spécialités méditerranéennes: mezzé, fruits de mer, poissons sous toutes ses formes, viandes grillées, mets végétariens, et une section dédiée aux pizzas. Un choix assumé: «L’adresse a longtemps été associée à la haute gastronomie, notamment avec Etienne Krebs. Nous avons voulu proposer une offre accessible à tous», explique Estelle Mayer.
La tactique résume bien l’approche adoptée pour l’ensemble des établissements du couple. Si certaines tables relèvent clairement du segment haut de gamme, toutes veillent à maintenir un ticket moyen raisonnable. Le succès de l’entreprise repose d’ailleurs sur une clientèle fidèle, qui revient souvent accompagnée – en famille ou entre amis.
Autre force de frappe: la décoration. Chaque lieu possède sa propre identité, définie par Estelle et Nicolas, puis mise en œuvre par Patrice, l’un des beaux-frères d’Estelle, directeur technique et responsable de la décoration de tous les établissements. A La Villa, l’héritage bourgeois s’incarne par une atmosphère feutrée, un mobilier en velours bleu nuit, des miroirs quadrillés et des grands portraits d’époque. Le contraste est saisissant avec Ma Cocotte, la brasserie que la famille Mayer vient d’ouvrir en parallèle à Vevey. Là, dans un décor maximaliste entremêlant motifs floraux, plafonds tapissés et luminaires à franges, avec des assises dépareillées, les clients ont le choix entre différents mets de brasserie revisités, dans une ambiance décomplexée.
Le sens de l’accueil et le goût du détail: voilà comment on pourrait résumer l’esprit dans lequel œuvre Estelle Mayer. En ce jour ensoleillé, peu après l’ouverture de La Villa, elle accueille les clients venus en éclaireurs ou en anciens habitués des lieux. Elle a un mot juste pour chacun, l’œil alerte, et le geste bienveillant envers l’équipe du service, à laquelle elle se joint par moments pour apporter ici une entrée, là un café.
Estelle Mayer connaît la restauration de l’intérieur: elle y a littéralement grandi. Son grand-père, diplômé de l’Ecole hôtelière de Lausanne en 1930, dirige plusieurs établissements, dont l’Apollo à Montreux, où son père prépare des filets de perche réputés dans toute la région. Enfant, elle vit au-dessus du restaurant et chipe des frites en cuisine. A 13 ans, elle travaille déjà l’été, au service ou à la plonge, pour s’offrir son premier vélomoteur.
«Nous avons voulu proposer une offre accessible à tous»
Estelle Mayer, entrepreneuse
Avant de suivre les pas familiaux, Estelle Mayer explore d’autres horizons. Elle effectue un séjour d’un an entre Caracas et les Caraïbes – «je ne devais y rester qu’un mois!» – et, à son retour, elle se lance dans l’événementiel. D’abord chez British American Tobacco (1990–1994), puis Philip Morris (1994–1997), pour qui elle coordonne de grandes opérations marketing – Paléo, Locarno, Montreux Jazz – et tisse un réseau solide.
En 1997, elle ouvre avec son frère le Backstage, dans les anciennes caves du Montreux Palace. C’est le premier club de la ville, le succès est immédiat. Suit le Love Boat, croisière festive sur le Léman pouvant embarquer jusqu’à 800 personnes. Pendant quatorze ans, le concept fait les belles nuits de la Riviera. Puis vient le tournant. En 2000, elle revend le Backstage, rencontre Nicolas, se marie. Les enfants arrivent, le rythme change.
En 2008, elle rachète avec Nicolas l’Auberge des Planches, qu’elle transforme en Tralala, un hôtel thématique dédié à la musique. Claude Nobs lui offre des photos de sa collection personnelle, elle complète avec celles d’autres photographes, l’esprit jazz s’y installe. Dès lors, la fibre entrepreneuriale ne la quitte plus. Le Blabla voit le jour en 2012, le Coucou en 2017, Coco Mama et Li Lo en 2023, puis La Villa et Ma Cocotte en 2025. Une constellation d’adresses entre Montreux et Vevey, pensées comme des lieux de vie. Et demain? Peut-être Lausanne. L’envie d’élargir son entreprise familiale est bien là, guidée par son instinct, et avec en tête la clientèle qui la suit depuis près de 20 ans.
(Patrick Claudet)
Estelle Mayer n’a pas d’ordinateur portable et travaille depuis son bureau au Tralala, sur les hauts de Montreux. A ses côtés, son mari Nicolas gère les aspects administratifs et financiers, ainsi que le développement des projets, épaulé par ses deux frères.Leur credo: créer des lieux qui ont une âme.
